Pristojnosti, odgovornosti in postopki institucij EU so določeni v ustanovnih pogodbah EU. Nedavno je Lizbonska pogodba (2007) uvedla nekatere spremembe in dopolnila svoje pristojnosti.  

Štiri glavne institucije EU s svojimi različnimi funkcijami tesno sodelujejo pri določanju dnevnega reda EU ter sprožanju in usklajevanju oblikovanja zakonodaje EU. 

Na splošno Evropski svet ne oblikuje zakonodaje. Vendar se lahko strinja s spremembami Pogodbe o delovanju EU. Njegova glavna vloga je določanje politične usmeritve EU. V večini primerov Evropski parlament, Svet Evropske unije in Evropska komisija oblikujejo politike in zakone, ki veljajo po vsej EU.

Načeloma Komisija predlaga nove zakone, Parlament in Svet Evropske unije pa jih sprejmeta. Države članice jih nato izvajajo, Komisija pa zagotavlja, da se zakoni pravilno uporabljajo.